• El comercio agropecuario, en los últimos veinte años, creció más del 5% anual promedio, tasa muy inferior al crecimiento del comercio de manufacturas y de servicios. Este comercio crece diferencialmente dependiendo del tipo de producto y evidencia cambios estructurales. En efecto, las mayores tasas de crecimiento se registraron en los productos procesados con tasas superiores al 8% anual promedio, seguido por los cárnicos y las frutas y hortalizas cuyo comercio creció a tasas de alrededor del 6% anual y, finalmente, los productos comercializados a granel (cereales, oleaginosas, azúcar, etc.) que tan sólo crecieron a tasas cercanas al 2% anual promedio. En consecuencia, los productos comercializados a granel (cereales, oleaginosas, azúcar, etc.) pasaron de participar con el 50% del comercio agropecuario al iniciar los ochenta, a participar con el 32% al finalizar los noventa, mientras que, en el mismo período, los demás productos pasaron de participar con el 50% a participar con el 68%. 
  
  
• Los cambios en la estructura del comercio agropecuario están estrechamente relacionados con el crecimiento del ingreso. Así, en los PD el comercio de los bienes procesados creció mucho más que las importaciones de alimentos y productos agrícolas, mientras que en los PVD el comercio ha estado dominado por alimentos básicos y productos intermedios siendo de tamaño reducido las compras en procesados.
  
  
• Otro factor que ha incidido de manera importante en el crecimiento del comercio agropecuario y en su cambio estructural es la aparición y generalización de la tecnología de transporte en contenedores cuya aparición ha reducido drásticamente los costos; los tiempos de tránsito han disminuido de manera importante con los avances en los procesos de logística; las atmósferas controladas y las nuevas técnicas en empaques han reducido los daños y han aumentado la vida útil de los productos perecederos; y, el incremento en el tamaño de los buques ha generado economías de escala que han reducido los costos. Esto, por supuesto,  ha incrementado la demanda por buques con contenedores.
  
  
• Además de los adelantos en las tecnologías de transporte, también se destacan los avances en tecnologías de empaque y almacenamiento que han contribuido al incremento en el comercio de productos perecederos.
  
  
• La tendencia mundial hacia el consumo  de productos mínimamente procesados ha hecho que se adapten nuevas tecnologías para la conservación de alimentos, es decir,   aquellas que  controlan el daño a las características del producto y reducen o eliminan la carga microbiana presente en los alimentos, en  la misma forma que lo haría una pasteurización o una esterilización comercial tradicionales. Entre esas tecnologías se destacan los procesos de microondas y radiofrecuencia, el calentamiento óhmico, los procesos de alta presión (UHP), el pulso de campo eléctrico, la radiación ultravioleta (UV) y el ultrasonido.
  
  
• En la actualidad se cuenta con una nueva generación de sistemas de empaque y conservación de alimentos que se han denominado sistemas de envasado activos, con los cuales se busca una mejor conservación del producto, aumentando su vida útil, conservando sus cualidades nutricionales y buscando reducir el impacto en el medio ambiente, entre las que se destacan:

FUENTE: JIMENEZ, Maite. El envase inteligente

• El comercio mundial de todos los productos entre 1990 y el año 2000 creció a una tasa anual promedio de 6,2%, muy superior a la del crecimiento anual del comercio agropecuario, de 3,2%, anual promedio y del comercio hortofrutícola que se incrementó al 3,6% en el mismo período.

• Se estima que cerca del 60% de la producción mundial de frutas y hortalizas se consume en fresco en los mismos países productores, el 30% lo demanda la industria para procesamiento y el restante 10% se comercializa en los mercados internacionales.
  
  
• Los efectos simultáneos del dominio tecnológico por parte de los Países Desarrollados –PD- y de los incrementos en la demanda en los Países en Vías de Desarrollo –PVD-, hacen prever que los primeros serán exportadores netos de alimentos, mientras que los segundos serán importadores netos. Ya existe evidencia que demuestra que entre mayores sean los indicadores de pobreza de un país, más alimentos importa. En consecuencia, se prevé un aumento importante en los volúmenes transados en el comercio internacional agropecuario.
  
  
• El comercio agropecuario funciona con muchas excepciones y se ha constituido, entre otros temas, en uno de los impedimentos para la instalación de una nueva Ronda de Negociaciones en el seno la Organización Mundial del Comercio. Por tal motivo, actualmente vienen sesionando mesas de negociación por temas. La liberación del comercio agropecuario incrementaría de manera importante el comercio, como lo indican hechos recientes que muestran que cuando se han implantado medidas tendientes a reducir la protección del comercio agropecuario, éste ha incrementado sus tasas de crecimiento. Es el caso de los productos cárnicos donde la protección ha disminuido y se ha llevado a cabo un proceso de arancelización de las cuotas de manera más rápida y profunda que en el caso de los cereales. El resultado ha sido que el comercio de los primeros ha crecido más rápido que el de los segundos.
  
  
• Los mercados agropecuarios en los PD están altamente intervenidos por el Estado mediante el otorgamiento de subsidios a la producción y a las exportaciones que se sustentan en el concepto de multifuncionalidad de la agricultura. Los PVD, por su parte, son incapaces de mantener niveles de subsidio similares por las restricciones fiscales que enfrentan la mayoría de ellos.
  
  
• Los mercados agropecuarios se caracterizan por ser:
  
  
  • Mercados imperfectos, con una alta concentración de la demanda.
    
    
  • Alta competencia de la oferta por parte de los países proveedores.
    
    
  • Concentración de empresas transnacionales que dominan los canales internacionales del comercio.
    
    
  • Creciente participación de las cadenas de supermercados y tiendas especializadas en la venta minorista.
    
    
  • Alta regulación y exigencia en términos de los requisitos de ingreso a los mercados de destino, tanto en normas sanitarias como de calidad y  también en la  de  presentación de los productos.
    
    
  • Presencia de barreras para-arancelarias.
    
    
  • Desarrollos tecnológicos e innovaciones en producción, empaque, postcosecha y procesamiento.

   

• La distribución minorista ha tendido a concentrarse, a través de las compras y fusiones de las cadenas de supermercados de manera que, actualmente, el 42% del mercado de alimentos en Estados Unidos, se encuentra concentrado en ocho (8) cadenas de supermercados.
  
  
• El proceso de desarrollo de nuevos productos y presentaciones es de tal magnitud que durante el año 2000 aparecieron en el mercado de Estados Unidos 10.000 nuevos productos en el sector agroalimentario. No obstante, este proceso ha venido decreciendo pues cayó de 16.000 nuevos productos en 1997 a los 10.000 del año 2000.
  
  
• La comercialización de frutas y hortalizas ecológicas, en el mundo, se lleva a cabo a través de tres canales principales: los supermercados, las tiendas especializadas en alimentos naturales y los mercados agrícolas, en el caso de frutas y hortalizas ecológicas frescas, en los que el producto va directamente de la finca al consumidor final. En Europa y, específicamente, en el Reino Unido, Suecia y Francia, los supermercados tienen las tasas de participación más altas en la distribución de este tipo de productos, 80%, 70% y 50%, respectivamente, mientras que en Alemania y Holanda la distribución se encuentra menos centralizada, con una participación importante de las tiendas especializadas. Adicionalmente, las ventas directas de productos orgánicos frescos en los denominados mercados agrícolas es significativa en la mayoría de mercados europeos, debido a que éstas constituyen un canal de distribución tradicional de productos frescos.
  
  
• Las tiendas especializadas en alimentos naturales o tiendas naturistas fueron el primer canal de distribución de alimentos ecológicos en Estados Unidos a principios de los años noventa, en tanto que los supermercados empezaron a comercializarlos sólo a finales de la década, alcanzando en el año 2000 una participación del 44% sobre las ventas totales detallistas, muy cercana al 48%  que fue la participación de los distribuidores especializadas en productos naturales.